es un archivo donde se almacena una copia o imagen exacta de un sistema de ficheros, normalmente un disco compacto (como un CD o un DVD)

Algo interesante es que uno puede acceder al interior del archivo y explorar las carpetas y los archivos de manera bastante transparente.

Supongamos que tenemos el archivo mandriva-linux-2008-one-KDE-cdrom-i586.iso

Para ver el contenido es cuestión de montar el archivo como si fuera un sistema de archivos. Esto se consigue gracias al módulo loop del kernel.

Entonces sencillamente se puede hacer:

mkdir /loop1
mount -o loop mandriva-linux-2008-one-KDE-cdrom-i586.iso /loop1

Entonces, se puede ver el contenido de la imagen ISO:
ls /loop1
boot isolinux LISEZMOI.pdf loopbacks README.pdf

Dentro del directorio loopbacks de la imagen está el directorio loopbacks. Podemos ver su contenido:

ls /loop1/loopbacks
distrib.sqfs

¿De qué tipo de archivo se trata?

/loop1/loopbacks/distrib.sqfs: Squashfs filesystem, little endian, version 3.0, 721071324 bytes, 98645 inodes, blocksize: 65536 bytes, created: Mon Oct 8 19:01:20 2007

Se trata justamente de un sistema de archivos squashfs usado con frecuencia en Live-CDs, ya que permite compresión de archivos y tiene soporte para escritura.

Se puede montar este sistema de archivos también:

mkdir /loop2
mount -o loop -t squashfs /loop1/loopbacks/distrib.sqfs /loop2
ls -l /loop2
total 0
drwxr-xr-x 2 root root 1122 oct 8 04:53 bin
drwxr-xr-x 3 root root 201 oct 8 12:19 boot
drwxr-xr-x 26 root root 63160 oct 8 05:03 dev
drwxr-xr-x 96 root root 2969 oct 8 05:04 etc
drwxr-xr-x 3 root root 22 oct 8 05:04 home
drwxr-xr-x 2 root root 3 jul 27 2007 initrd
drwxr-xr-x 13 root root 2523 oct 8 05:04 lib
drwxr-xr-x 4 root root 33 oct 8 04:50 media
drwxr-xr-x 3 root root 21 oct 8 04:50 mnt
drwxr-xr-x 2 root root 3 jul 27 2007 opt
drwxr-xr-x 2 root root 3 oct 8 04:36 proc
drwx------ 9 root root 203 oct 8 05:04 root
drwxr-xr-x 2 root root 3764 oct 8 05:04 sbin
drwxr-xr-x 2 root root 3 oct 8 04:36 sys
drwxrwxrwt 5 root root 56 oct 8 12:19 tmp
drwxr-xr-x 12 root root 167 oct 8 04:50 usr
drwxr-xr-x 16 root root 154 oct 8 04:50 var

¿Suena familiar? Todo este arbol de directorios con sus archivos es el que se descomprime luego de arrancar el Live-CD.

Inspeccionando un poco más se ve que el directorio boot contiene un INIT Ram Disk y la imagen compilada del kernel Linux. De manera que todo estos archivos se pueden copiar a una partición, y configurando apropiadamente GRUB puede arrancarse directamente desde el disco rígido. De manera que nos ahorramos un CD…